バイオテクノロジー｜研究成果報告

近年、SARSや高病原性鳥インフルエンザなどの出現をみてもわかるように、平均して毎年ひとつの新興・再興感染症が世界の各地で出現しており、それらの中には世界規模での感染爆発が懸念されているものもある。我が国をはじめ、世界におけるワクチン需要は年々増加傾向を示し、2006年の世界市場は約6,600億円にも達している。

このような状況の中で、西ナイル熱及び日本脳炎について見てみると、これら2種類のウイルスとも蚊によって媒介され、ブタ、ウマもしくは鳥を介して感染範囲を広めている。西ナイル熱感染は1999年にニューヨークで勃発し、2003年までに全米に広がった。2004年末には患者数は12,000人以上、死者は300人を超えている。また、14,000頭のウマに発病が確認され、3,000頭以上が死亡している。

本邦には西ナイル熱ウイルスの侵入は確認されていないが、本感染症に対するヒト用ワクチンは開発されていない。また、日本脳炎ワクチンに関する本邦の現状を見ると2005年に厚生労働省から日本脳炎ワクチン接種の積極的な勧奨を差し控える勧告が発令され、ヒト用の日本脳炎ワクチンは従来のマウス脳乳剤としての製品からVero細胞等を用いた細胞培養系による新しい製造法への切り替えのため、臨床試験が進められている。

図１：西ナイルウイルス（赤部分）及び日本脳炎ウイルス分布図（緑部分）

このような社会的背景のなか、本邦においても2007年にワクチン産業ビジョンが公布され、新たなワクチンプラットフォームや免疫賦活化剤の研究開発が行われている。また、少子高齢化の現代では、ワクチンの社会的需要は感染症予防という側面だけでなく、治療の側面からもそのニーズが増大することが予想される。

そこで、本研究開発事業では、フラビウイルス属に分類され、人獣共通感染症でもある西ナイル熱ウイルスおよび日本脳炎ウイルスを対象とし、その中間宿主となる動物（ブタ・トリ・ウマなど）に利用可能な新規経口投与型乳酸菌ワクチンの開発を目指す。また、併せて免疫賦活化剤についても検証試験を行い、事業化への展開を検討する。